Os dinossauros viveram na Terra durante a Era Mesozóica, que começou há cerca de 250 milhões de anos. A Era Mesozóica se divide em três períodos: Triássico, Jurássico e Cretáceo. Os primeiros dinossauros apareceram no Triássico, aproximadamente 230 milhões anos atrás, viveram e evoluíram durante o Período Jurássico e desapareceram no final do Período Cretáceo, há 65 milhões anos.

Os dinossauros são considerados um grande grupo de répteis. A palavra dinossauro vem das palavras gregas "deinós", que significa "terrível", e "saûros", que quer dizer "réptil" ou "lagarto". Em 1842, o cientista Richard Owen cunhou a palavra "dinosauria" para nomear os "répteis terrivelmente grandes".

Há muitos grupos de dinossauros, sendo um deles o dos terópodes. Os terópodes eram na maioria dinossauros carnívoros, e houve um longo debate sobre a evolução deles para pássaros. Com base em descobertas recentes a respeito de terópodes bípedes, muitos cientistas agora acreditam que os pássaros de hoje descendem de dinossauros, e, portanto, os dinossauros não estão tecnicamente extintos.

Os dinossauros não deixaram só ossos para trás. Pegadas e séries de pegadas, chamadas de icnofósseis, foram encontradas no mundo todo, e podem revelar o modo de locomoção de um determinado dinossauro. Paleontólogos medem esses icnofósseis para descobrir dados como velocidade, postura, comportamento e aparência de um dinossauro. Os icnofósseis podem revelar, por exemplo, se um determinado dinossauro andava em duas ou quarto patas, se o deslocamento era em grupo ou sozinho, e se as populações viviam esparsas ou concentradas.

Preservar pegadas de dinossauros pode ser mais difícil do que encontrá-las. A preservação depende do tipo de terreno por onde os dinossauros andavam. Um pé de dinossauro deixaria marcas mais facilmente em uma superfície arenosa ou lamacenta do que em um terreno firme. Pegadas próximas do litoral podem ter sido cobertas por depósitos e sedimentos devido às mudanças das marés, o que criaria uma proteção natural, preservando-as por milhões de anos.

As provas mostram que os dinossauros viveram em todos os continentes, incluindo a Antártida, porque em uma determinada época havia apenas um continente na Terra. Há cerca de 230 milhões anos, quando os primeiros dinossauros surgiram, os continentes que nós conhecemos estavam unidos em um único supercontinente chamado Pangéia. Há cerca de 165 milhões anos, a Pangéia começou lentamente a se dividir e os dinossauros continuaram a evoluir e a se adaptar ao ambiente que mudava à sua volta.

Um dos maiores enganos sobre os dinossauros é que eles representam fracasso. Na verdade, os dinossauros servem como grandes exemplos de sucesso e adaptação. Eles estiveram na Terra por aproximadamente 150 milhões de anos, muito mais do que qualquer outro animal. Mesmo nós seres humanos, e nossos ancestrais diretos, a habitamos há apenas alguns milhões anos.